Một tay súng, theo thông tấn xã Dogan tường thuật, mặc một bộ trang phục ông già Noel, nổ súng trong hộp đêm vào khoảng 01:15. Thủ tướng Binali Yildirim phủ nhận việc này. Bộ trưởng bộ Nội vụ cho biết, kẻ tấn công mang một khẩu súng dấu trong chiếc áo khoác và đã rời khỏi hộp đêm với bộ áo khác. Theo các tường thuật của các đài truyền hình Thổ Nhĩ Kỳ chính các nhân viên cảnh sát mới giả dạng mang y phục ông già Noel.[3] Thủ phạm theo tường thuật mang một khẩu AK-47 và bước vào hộp đêm sau khi giết chết một nhân viên cảnh sát và một người đứng ngoài cổng.[4][5][6] Trong hộp đêm lúc đó có khoảng 700-800 khách, ít nhất 39 người đã thiệt mạng. 69 người bị thương. Trong số những người thiệt mạng có ít nhất 16 người nước ngoài, theo Bộ trưởng Y tế Thổ Nhĩ Kỳ Recep Akdag. Một số khách hộp đêm trốn thoát bằng cách nhảy xuống biển Bosporus liền kề.[7]

Chủ sở hữu hộp đêm cho biết, theo tờ báo Thổ Nhĩ Kỳ "Hurriyet", do cảnh báo từ tình báo Mỹ là có thể sẽ xảy ra các cuộc tấn công, an ninh đã được tăng cường từ mười ngày cuối.[8]